明朝若不停止下西洋会领先大航海时代吗？
如此一紧一松的差别待遇，造成的结果便是进口货物必须由郑和的官营船队才能运抵中国。过去由私人贸易可以输入输出的货物，如今大部分都落入了郑公公的船队之手。作为一种补充手段，明朝依然允许进行所谓的藩属国朝贡。远近大小不一的国家可以定期走海路抵达广州，进行由官方全盘垄断的朝贡贸易。由于朝贡贸易往往还带有笼络人心的外交任务，所以经常在交易过程中出现赏赐价值远远高于朝贡品本身的怪事。这一来，中外海上商品输入就更加依赖下西洋的船队来执行了。
产自东南亚的胡椒
当时，郑和的船队在东南亚地区主要进口的货物是胡椒和苏木。这些货物仅仅产于当地，却在地方市场上价格较低。而一旦这些南洋商品由船队运回了无法自产的中国，价格便可暴涨20倍之多。所以，郑和的船队实际上带有目的明确的经济任务出海的。并且在一开始，这样受到严格保护的贸易经营，的确为明朝朝廷带来了不少的收入。整整93年后，从抵达印度的葡萄牙航海家达伽马，虽然在回程路上损失惨重，却依靠从印度港口买来的二手胡椒等香料，获利60倍之多。所以，仅从出海目的而言，郑和船队还真有那么一点大航海时代殖民者的影子。
海权帝国幻影
大部分时候郑和船队都是比较和平的
郑和船队为了贸易的便利，控制一些关键的贸易环节，郑和船队也丝毫不会拘泥于自己和平大使的身份，动用武力。从这点而言，下西洋的船队也有着和西方航海家类似的手段和逻辑。
例如1405年开始的第一次下西洋行程中，郑和船队曾经就抵达了东西方海上贸易的必经之地锡兰，也就是今天的斯里兰卡。由于当地信奉印度教的泰米尔人刚刚击败信奉佛教的僧伽罗尔人，非常担心倾向佛教的明朝派来军队，帮助僧伽罗尔人复国。结果，船队中的一些士兵和商人，受到了泰米尔军队的袭击。这个误会后来很快解除，泰米尔国王也愿意以6万量黄金来赔礼谢罪。首次下西洋的郑和船队，并不熟悉当地情况，于是选择与对方握手言和。
但到了1409年，已经初步了解了西洋形式的郑和第三次来到锡兰，情况便大有不同。郑和奉永乐皇帝之命，敕金银供器等到锡兰山寺布施，并建立《布施锡兰山佛寺碑》。这对于泰米尔人来说是非常大的打击，因为佛教是他们的敌人信奉的宗教。早就来过此地的郑和绝不会不了解这个情况，依然如此除了信奉佛教的皇帝命令之外，另一个重要的原因恐怕是帮助僧伽罗尔人，在东西方贸易要冲，建立一个更加服从大明王朝的藩属傀儡。结果，双方爆发了大规模军事冲突。郑和带着一支部队，在疑似有当地带路党配合的情况下，突袭了锡兰皇宫，将国王俘虏带走。两年后，返回中国的船队也将这位倒霉的国王带回国内，并且关押在中国，直到老死。而明成祖朱棣也下令锡兰人重新选出自己的国王，使得僧伽罗尔人一举复国。
