美国对南海觊觎已久 60年前就曾秘密潜伏南沙搞测绘
坎宁安等人登岛时发现，自己并不是最先进驻该岛的人——一支由6名美空军官兵组成的无线电中继小组已经驻扎在该岛上，最终两支部队共同驻扎在一片小树林里。坎宁安的4人团队和所有的装备、饮用水、燃料和口粮由直升机从坦克登陆艇的甲板上运送到岛礁上。每4到6周由直升机提供一次补给，有时候也会通过空投进行补给。按照坎宁安的话说，自己是岛上心理最脆弱的一个。不过他受过大学教育，所以负责操纵有点技术含量的电台和雷达装备，这些装备属于美国空军测绘地球的一个绝密项目，他们利用飞机进行大地测量。安装有特种装备的飞机以特殊路线飞行，并对相距数百英里的地面站发送电磁脉冲信号进行三角测量。这一数据将计算得出高精度的坐标，最终为洲际弹道导弹提供目标数据。
为了不引起注意，这些人员被命令脱下军队的制服，平时工作时都穿便服短裤和帆布鞋、凉鞋和牛仔帽。不过，他们仍然随时保持警惕，手枪和步枪基本上不离身，因为有情报显示，海盗和其他威胁会在周围水域活动。
不久后，情报中的“威胁”果然来了：一艘不明炮艇开到岛礁附近。它装备有一门主炮和多挺机枪，火力足以横扫岛上只有轻武器的美军。坎宁安他们最担心的事情发生了，炮艇似乎发现无人岛上有动静，突然转头向岛屿驶来，岛上的美军顿时紧张起来。很快，美军从悬挂的旗帜判断，这艘炮艇属于中国国民党的部队。“不久我们就看到多艘小艇航行到岛礁的附近，一些军官站在小艇上。”坎宁安回忆说，“他们来看看我们是谁以及我们在干什么。”由于不能暴露自己的真实身份和目的，岛上的美国人并没有直接与炮艇上的人员交谈，而只是沿着海岸用棕榈树叶拼出USAF(美国空军的缩写)。这艘炮艇上的艇员“友善地挥手示意”后就离开了。
在另一次“意外”中，冲绳的渔民上了岸，打算用捕获的鱼交换饮用水。坎宁安在回忆中说，“他们看到了我们为雷达装置竖起的50英尺长的天线和脉冲无线电台，感到非常好奇。”这些外行人显然看不出什么名堂，而且他们对美军的态度也非常友善，因此美军并不担心泄密。
比“意外”和“威胁”更让坎宁安等人难以忍受的，是枯燥的岛上生活。刚开始时，经验丰富的军士用绘画、手工品等来改善营地环境，甚至创造了用椰子汁酿酒的方法。但单调寂寞的生活很快压倒了这些努力，日常生活之间的些许矛盾甚至发展到一人威胁要杀死另一人的地步。为平息矛盾，技术中士警告坎宁安和其他人，局面可能失控，“必要的时候不得不使用武器”。万幸的是，最终局面被控制住了，惹事的人被撤走，最后一个月只有坎宁安和技术中士留在了岛上苦熬。报道透露，当时美军类似的绝密测绘活动，在全球各地还持续了十多年之久。
