VR虚拟现实!谷歌的秘密武器原来是它
从年初CES和MWC的趋势，我们可以预判，在接下来的几个月里，我们将会经常看到关于虚拟现实的新闻。而最近几周，我们最应该关注的是PlayStation VR;然后就是四年来我们将首次体验的正式零售版Oculus Rift，这个时间是3月28日;再过不久，就是HTC的Vive了。这三款虚拟现实头盔将不约而同的在2016年亮相，并且代表了过去几年里我们所见过最让人激动的虚拟现实技术。它们强大、沉浸感强，并且将突破演示阶段，而带来实质性的应用和游戏。如果这些还不够的话，还有下个月上市的三星Galaxy S7，这是一款支持Gear VR的最新产品。
所以让我们从下个月开始，准备好迎接不计其数的虚拟现实新闻吧。因为别忘了还有谷歌的I/O开发者大会会在5月18日举办，而外界也判断谷歌将在今年的I/O上突破原来的Cardboard水准，开始进入新的阶段。目前最大的悬念就是，谷歌将倾向于Oculus Rift或HTC Vive这种笨重但注重性能的形式、还是喜欢像Gear VR这样更加便携的形式。
一大波VR来临
其实我认为，谷歌完全有能力开发出一款仅仅通过智能手机就能媲美昂贵的游戏PC所带来的体验，并且还将加入与虚拟现实完全不同的新技术。其实这个趋势在去年的I/O上就已经初见端倪，没错，它的名字叫做Project Tango，我确信这将是谷歌下一代虚拟现实技术的核心。
我体验过的一个最疯狂的演示，就是将一台Android平板电脑绑在我的脸上，然后开始在房间里走动。平板电脑此时就会自动绘制出我在房间里所看到的一切虚拟场景。而最疯狂的是，同屋的谷歌员工、Project Tango项目负责人Johnny Lee也出现在了同一空间。我们虚拟世界中也看到了他的身影，并且与现实中的位置相同。我甚至能够伸出一只手去拍拍他的肩膀。
在更加深入的讨论Project Tango项目之前，我们可以来回顾一下谷歌对VR项目的推动。首先最重要的是，谷歌在内部已经组建了一个完整的虚拟现实部门，并且人员已经重现编排。包括虚拟现实副总裁Clay Bavor在内。之前Clay Bavor是谷歌的App部门副总裁，但是现在还负责Cardboard以及谷歌内部的一些虚拟现实项目试验。
去年，我和Johnny Lee讨论了Cardboard和另外一个名叫Jump的项目，后者是一个开源的虚拟现实视频平台，通过谷歌的云计算平台创建全立体声360度视频，而Jump项目是我体验过最逼真的虚拟现实移动项目了。
而《金融时报》已经开始报道过，谷歌已经开始进行虚拟现实的下一步计划，发布一款类似于Gear VR设备，但是具有更好的传感器、镜头和更坚固的塑料外壳。另外，谷歌也预计为下一个版本的Android系统加入虚拟现实功能，并且将充分利用手机的算计能力，解决之前移动虚拟现实技术出现的一些问题。
移动虚拟现实面对的问题
虽然这听起来不错，但是现在移动虚拟现实面临着一个大问题。Gear VR和Cardboard都可以通过陀螺仪和指南针检测头部的移动，但是这些传感器的精度并不高。更严重的是，它们无法确定使用者头部在空间里的位置。要知道，只要真正精确的确定在虚拟现实空间里的位置，才能展示出更逼真的躲避和动作。
而高端的虚拟现实头盔通过与外部的摄像机或激光阵列连接就能解决这个问题。它们可以通过追踪头盔上的传感器，来确定佩戴者在空间里的位置。而这种“由外向内”的追踪方式是目前为止最好、最准确的虚拟现实追踪方式。但是这种方式需要额外的设置和配置，因此这就意味着我们不仅仅需要一个头盔而已。
但是如果能够实现“由内到外”的追踪方式，其实是更适合虚拟现实头盔的方式。不需要额外的硬件，并且在任何房间里都可以使用，而不是事先不满传感器的特定房间。到目前为止，我们还没有看到任何一款消费级硬件产品能够做到这样。五个月之前，Oculus的创始人Palmer Luckey在Reddit上就表示，在移动虚拟现实上想要实现“由内向外”，几乎不太可能。
不过，这样的说法并不完全准确。比如我之前提到体验过的Project Tango项目，就是一种由内向外的方式。谷歌的增强现实技术何以通过摄像头和传感器确定使用者在空间里的位置。它能够映射房间里的对象，更重要的是知道自己的相对位置，无需额外的摄像头或者设备。而这种方式就打破了Luckey之前的“不可能”言论。
因此我猜测，之前《金融时报》提到的传感器正是Project Tango项目使用的传感器。到目前为止，谷歌并未向大众展示Project Tango的虚拟现实功能。我们见过该项目大部分的演示都是关于增强现实功能，包括室内地图和导航，而在刚刚落幕的MWC上，谷歌又展示了一次。但是Project Tango项目的虚拟现实部分要比增强现实更让人兴奋。
Lee表示，谷歌Project Tango项目的雄心壮志就是与传统的GPS和指南针传感器发挥不一样的作用。“现在没有GPS功能的智能手机你不会购买，而将来我希望Project Tango也达到相同的水准。”Lee表示。
到目前为止，该项目只有一小波原型机，包括来自联想和高通的产品。等到将为大部分的Android智能手机都内置这种特殊的传感器之后，就可以构建更完整的平台。单独的虚拟现实头盔搭配下一个版本的Android系统，才是伟大的战略。
不过这些都是我个人的猜测，谷歌也拒绝发表评论，但是应该基本正确。谷歌希望不用太大的代价来分化虚拟现实市场，并且未来会有更多的应用和游戏进行支持。另外，谷歌还与Rift、Vive和PSVR一样面临着如何不用线缆与电脑或智能手机连接的无线问题。
技术成熟，就缺一款好产品
我相信在今年的I/O大会上，谷歌将会集中展示自己的新平台，并且要求开发者学习如何使用。
去年，我问过Bavor为何Cardboard只在欧洲市场测试，谷歌何时才能认真的对待虚拟现实技术。“Cardboard只是谷歌虚拟现实的冰山一角，”Bavor告诉我。“这其中的意义远远超过一个实验产品，在背后还有许多故事。”
如果谷歌聪明的话，背后的故事就应该是虚拟现实头盔与Project Tango项目、以及新版本Android系统之间擦出的火花。
