美国“军事”网站22日报道了一条本不起眼的小消息：美国海军“弗吉尼亚”级“北卡罗来纳”号核潜艇“因2015至2016年在西太平洋部署期间表现出色”，获得美国海军“卓越服务”勋章。不过报道提出一个令人好奇的问题：这个勋章在美军中已是相当高级的奖励，而“北卡罗来纳”号在风平浪静的西太平洋，到底立了什么功?
报道称，除了“卓越服务”勋章之外，“北卡罗来纳”号2016年1月曾获得美国太平洋舰队潜艇部队的“战斗效率”奖，同年8月该艇艇长加里·蒙塔尔沃还荣获时任副总统拜登颁发的“斯托克戴尔领导”奖。
“卓越服务”属于美国海军荣誉表彰勋奖，后者主要分为“对敌作战勇敢奖”和非战争军事行动“表现出众奖”两类，是相当于美国海军银星十字勋章的高级荣誉表彰，主要表彰奖励在美海军服役或参加友军对敌作战时表现英勇出众的舰艇、飞行中队和个人。例如2013年“佛罗里达”号核潜艇因在2011年利比亚战争发射大量“战斧”巡航导弹，战场表现“劳苦功高”，才获得海军个人荣誉表彰。
报道承认，“北卡罗来纳”号在西太平洋部署期间，既没有打什么仗，也没有参加友军对敌作战，获得如此之高的荣誉表彰“令人费解”。尽管此次获奖任务因为涉密没有公开，但美海军部长雷·马布斯签署的颁奖说明还是提供了一些模糊线索：“2015年9月21日至2016年3月12日期间，‘北卡罗来纳’号和135名乘员完成6个月的海外部署任务。潜艇上的服役人员成功完成了对美国国家安全至关重要的2项任务，以及3个高优先级战区的反潜作战任务”。这艘114米长的潜艇“在整个西太平洋潜艇攻击作战任务中表现出色”，“船员的努力为战斗指挥部和舰队总部提供了重要决策参考，有利于进一步做好西太平洋海区的长期情报收集工作和先进战斗准备等关键性海上作业。”
与高调亮相的航母等水面舰艇不同，潜艇行动向来以隐蔽为前提，需要在尽可能不被对手察觉的条件下开展情报、监视和侦察行动。该报道透露，2015年-2016年间，“北卡罗来纳”号在西太平洋部署时唯一能确认的任务是与韩国潜艇进行反潜演练。韩媒称，2016年2月13日至15日举行的这次演习有力证明了美韩联合作战能力。而在此前后，美国潜艇的具体去向和行动不明。值得关注的是，“朝鲜于2016年1月6日进行核试验，2月7日发射远程火箭”。3月17日返回珍珠港后，“北卡罗来纳”号艇长蒙塔尔沃在脸谱网站上披露，“我们刚从最惊人的部署任务返回，取得令人难以置信的成功，艇员们为我们的国家做了无与伦比的事情，在一次部署任务中完成了多艘舰艇才能完成的任务。”
据专家分析，根据报道披露的信息，“北卡罗来纳”号可能曾秘密潜入朝鲜附近海域，收集朝鲜核试验数据、监测远程导弹试射。同时美海军部长强调的“高优先级战区反潜作战”，则可能是指该潜艇在中国东海或南海秘密靠近，监视和收集中国海军舰艇或潜艇的活动信息和行动轨迹，为未来冲突预作准备。
