宽和的典范：宋太祖杯酒释兵权
宋朝开国皇帝赵匡胤得到皇位的途径和其他朝代开国皇帝有所不同，他的得位过程基本上是和平的。赵匡胤原本是后周的大将，官拜殿前都点检、归德军节度使，是禁军的最高长官。他与禁军的另外几个大将石守信、王审琦等是结义兄弟，共同掌握着后周的军权。当时的后周皇帝是年仅七岁的恭帝柴宗训，继位他刚刚去世的父亲。
960年正月，宰相范质派遣赵匡胤率领禁军北上抵御可能来入侵的契丹大军。禁军行至陈桥驿(今河南封丘陈桥镇)，赵匡胤的弟弟赵匡义(即后来的宋太宗赵光义)和赵普等密谋策划，发动兵变。士兵们以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他做了皇帝。《宋史·第一卷·本纪第一·太祖一》记载：“有以黄衣加太祖身，众皆罗拜，呼万岁，即掖太祖乘马。”这次兵变在历史上被称为“陈桥兵变”。
赵匡胤黄袍加身以后，即率军回师开封，京城守将石守信、王审琦等开城门迎接赵匡胤入城，胁迫后周恭帝禅位。宋人张舜民《画墁录》：“太祖陈桥之变，与众誓约不得惊动都人;入城之日，市不改肆。”整个过程几乎兵不血刃。赵匡胤得位后，定国号为“宋”，仍旧以东京为都。石守信、高怀德、张令铎、王审锜、张光翰、赵彦徽等高级将领都被授予节度使官阶。
自从黄袍加身成为皇帝以后，赵匡胤却一直心神不定、惴惴不安。他非常担心历史会重演陈桥兵变这一幕，自己的江山也就难以保不住了。
建隆元年(960年)年底的一天，他专门找来宰相赵普聊天。《续资治通鉴·卷二·宋纪二》：“自唐季以来数十年，帝王凡易八姓，战斗不息，生民涂地，其故何也?吾欲息天下兵，为国家计长久，其道何如?”。太祖问宰相：“自从唐朝末年以来，数十年间换了八姓十二个皇帝，没完没了地打仗，生灵涂炭，不知道死了多少老百姓。这到底是为什么啊?我想要天下止兵，为国家长治久安做筹划，应该怎样解决这个问题呢?”
赵普是如何回答的呢?《续资治通鉴·卷二·宋纪二》：“陛下言及此，天地人神福也。此非他故，方镇太重，君弱臣强而已。今欲治之，惟稍夺其权，制其钱粮，收其精兵，则天下自安矣。”赵普回答说：“陛下今天讲到了这个事，是天地人神共有的福分啊。造成天下混乱的原因，不是别的。就是地方藩镇尾大不掉、权势过重，君弱而臣强罢了。现在想要治理这个状况，只有削弱藩镇的权力，限制他们的钱财粮草，将他们精锐的军队收归中枢，这样天下自然就会太平了。”太祖对宰相的计策深以为然。
建隆二年七月初九日(961年8月22日)晚朝以后，太祖留下禁军将领石守信、王审琦等饮酒。《续资治通鉴·卷二·宋纪二》记载："酒酣，屏左右谓曰：'我非尔曹力，不及此。然天子亦大艰难，殊不若为节度使之乐，吾终夕未尝高枕卧也。'守信等请其故，帝曰：'是不难知，居此位者，谁不欲为之!'"当酒兴正浓的时候，太祖屏退侍从，给将领们讲了这样一番话：”我当初如果不是借助你们的力量，是不可能得到皇帝这个位子的。然而做天子也太艰难了，根本不如做节度使的时候快乐，我一天到晚都没有高枕无忧地睡过觉。“石守信等人请求太祖说明其中的缘故，太祖说：”这个不难理解，我这个天子位子，谁不想得到啊?“
石守信等人闻听此言，便知太祖话中有话。《续资治通鉴•卷二•宋纪二》：”守信等顿首曰：'陛下何为出此言?今天下已定，谁敢复有异心!'"
太祖说道：“你们当然会这样想。但是，假设你们的部下有人想要大富大贵，有朝一日，他们把黄袍披在你的身上;即使你不想这样做，到那时还由得了你吗?”《续资治通鉴·卷二·宋纪二》帝曰：“卿等固然。设麾下有欲富贵者，一旦以黄袍加汝身，汝虽欲不为，其可得乎?"
石守信等将领跪下磕头，哭着说：“臣等愚昧，没有想到这些，只有请陛下可怜可怜我们，指明一条生路。”《续资治通鉴·卷二·宋纪二》守信等顿首涕泣曰：“臣等愚，不及此，惟陛下哀矜，指示可生之途。”
太祖终于把自己的想法说了出来：“人的一生，像白驹过隙那样短暂。每个人都不过是想多积攒些金钱，多置买一些良田美宅，然后遗留给自己的子孙。同时多买些歌儿舞女，日日把酒相欢，幸福快乐一生。朕同你们君臣之间，也可以两无猜疑，大家相安无事，这样不是很好吗?!”
众将领答谢说：“陛下能这样考虑，对我们来说是起死回生的恩惠啊!”《续资治通鉴·卷二·宋纪二》：守信等谢曰：“陛下念及此，所谓生死而肉骨也。”
“明日，遂皆称疾请罢。太祖许之，慰抚赐赍甚厚。”第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等将领纷纷上表声称自己有病，要求解除现任的军职。太祖欣然同意，免去他们的禁军职务，给予他们优厚的赏赐，让他们改任没有实权的虚衔节度使。并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司，禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。
这就是历史上著名的“杯酒释兵权”，“释”即解除之义。
赵匡胤通过一次酒宴，威胁利诱双管齐下，暗示高级将领们主动交出兵权。与汉高祖、明太祖大肆杀戮功臣相比较，宋太祖此举被视为宽和的典范。
这也开启了宋朝数百年重文轻武的国家体制。宋太祖的做法后来一直为其后辈沿用，三军统帅通常是一个文官，武官比文官低一等。这种做法虽然成功地预防了军队可能的政变，但却大大削弱了军队的作战能力。
若论政治稳定、经济繁荣，宋朝远胜秦汉，与盛唐也可相媲美。相对而言，宋朝是中国古代历史上经济与文化最繁荣的时代。史学家陈寅恪曾有言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
然而宋朝的军事实力始终薄弱，屡屡被经济文化落后的辽、西夏、金、蒙古所击败。这种国富兵弱的格局，最终导致了大宋皇朝覆灭于蒙元，对中华文化影响深远，令人感到可惜可叹。
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